Mikko Rantanen, pre niekoho nenápadný objav poslednej sezóny, pre iného zase veľký hokejový talent s nesmiernym potenciálom. Skromný a pracovitý Fín pochádzajúci z rodiny murára momentálne vedie kanadské bodovanie v najprestížnejšej hokejovej lige sveta, je aj najlepším nahrávačom (16 asistencií) a spolu so svojimi spoluhráčmi, Gabrielom Landeskogom a Nathanom MacKinnonom, tvorí azda najnebezpečnejšiu formáciu v aktuálnom ročníku NHL.
Od začiatku udivoval vyspelosťou
Jeho príbeh je príbehom o neochvejnej bojovnosti, vytrvalosti a šikovnosti. Už vo svojich úplných začiatkoch sa Rantanen prezentoval vysokou inteligenciou. Ešte ako 16-ročný hráč pôsobiaci v domácej Liige, kde obliekal dres TPS Turku, udivoval svojím prehľadom v hre, ale aj rozumným správaním mimo ľad. Puberta akoby na ňom nezanechávala žiadne stopy, Mikko si už v tej dobe uvedomoval, že ak má zanechať nejakú stopu, zábava a ďalšie mimo hokejové aktivity ho len pribrzdia.
Rovnaké myslenie ho sprevádzalo aj v ďalších „problémových“ rokoch. Rantanen sa rýchlo v najvyššej fínskej súťaži aklimatizoval a už ako 17-ročný nosil v TPS Turku na drese „A“. Rovnakú úlohu zastával aj vo fínskej reprezentácii do 18 rokov. Ešte väčšej pocty sa dočkal o dva roky neskôr, na svetovom šampionáte juniorov. Zostava „Suomi“ bola nabitá, ich prvý útok v zložení Sebastian Aho, Patrik Laine a Jesse Puljujärvi Fínom vystrieľal zlato, no kapitánom zlatého tímu bol Mikko Rantanen.
Podceňovaný a nevýrazný
Momentálne 21-ročný rodák od jazera Nousiainen svoje pôsobenie v USA nezačal zrovna najlepšie. Na drafte po ňom siahli skauti Colorada Avalanche z celkového desiateho miesta (pozn. autora: Laine bol draftovaný ako druhý v poradí, Puljujärvi o rok neskôr išiel zo štvrtého miesta). Pod vtedajším hlavným trénerom Patrickom Royom dostal šancu v prvom útoku, kde strávil deväť zápasov, žiadne body si nepripísal. Rantanen sa hľadal, nový, severoamerický, štýl hry mu príliš nesedel. Zatiaľ.
Možno v najťažšom období jeho života, musel opustiť Fínsko, kde sa o neho starali okrem jeho rodičov aj jeho dve sestry, staršia Laura (fínska reprezentantka vo florbale) a mladšia Noora (tiež florbalistka), ktoré mu varili a upratovali, v novom tíme nezapadol a pomaly sa začalo hovoriť, že Colorado na drafte opäť strelilo vedľa (rok predtým do Denveru prišiel Connor Bleackley, ktorého sa Colorado vzdalo hneď po drafte), Rantanen však ukázal svoju vyspelosť.
Veľké množstvo európskych hráčov, sa rozhodne vrátiť domov, keď sa im v NHL nedarí. Mikko Rantanen mal pred sebou rovnakú možnosť. Buď sa vrátiť do Fínska alebo prekusnúť poníženie a snažiť sa preraziť vo farmárskej AHL. Hanba nehanba, Rantanen zvolil druhú možnosť a urobil dobre. Ešte v tej sezóne sa stal najproduktívnejším nováčikom v AHL, vytvoril klubové a ligové rekordy a v novej sezóne sa už napevno usadil v prvom tíme Colorada Avalanche.
Zo strelca tvorca hry
Rantanen v AHL udivoval svojou strelou, pomaly z neho vyrastal strelec „pár excellence“. Tiež vo svojej prvej plnej sezóne v NHL sa stal najlepším strelcom tímu, keď strelil 20 gólov. Ročník sa ale Coloradu vôbec nevydaril, posledné miesto a veľké problémy v šatni boli náznakom úpadku niekdajšej hokejovej bašty. Dve najväčšie hviezdy tímu sa nevedeli zmestiť do kože, Nathan MacKinnon mal problémy s alkoholom a ponocovaním, Matt Duchene namiesto toho, aby hral, si vynútil výmenu.
Nový tréner Jared Bednar to nemal ľahké, konflikty mladých a starých hráčov mu urobili poriadne vrásky, ale aj v tak ťažkých časoch videl svetlo na konci tunela. Bol ním práve Mikko Rantanen, v ktorom videl niečo, čo nikto iný. Rozhodol sa pretvoriť ho, veď Coloradu po odchode Duchena chýbal poriadny tvorca hry. Rantanen mal všetko, čo tzv. playmaker musí mať. Bol rýchly, vysoký, mal veľký prehľad a šikovné ruky.
Prebral hviezdy tímu
Nový Sidney Crosby, to sa hovorilo o Nathanovi MacKinnonovi na drafte. Kanaďan však v Colorade od roka na rok čoraz viac upadal a fanúšikom začínal pomaly viac a viac prekážať. Po prehratých zápasoch sa sklamanie snažil utopiť v alkohole, v baroch sa nevedel správať a dokonca sa po internete šírili správy o tom, že v podnapitom stave mal obťažoval dievčatá. Také „prúsery“ sa v Amerike netolerujú ani najväčším hviezdam o čom by vedel rozprávať Sergei Kostitsyn.
MacKinnon bol zúfalý, jeho zlé výkony a nie dobré psychické rozpoloženie vyvrcholilo v zápase proti Calgary Flames, kedy sa zbytočne pustil do spoluhráča Nikitu Zadorova. Tréner Bednar následne nechal najväčšiu hviezdu tímu sedieť na striedačke, celý zápas. „Ja ako tréner by som si nedovolil hráčovi povedať niečo také,“ vysvetlil Bednar svoje rozhodnutie na tlačovej konferencii, kde musel odpovedať predovšetkým na nepríjemné otázky.
Po tom všetkom generálny manažér vyhlásil, že už ani MacKinnon nie je nedotknuteľný a pomaly sa šuškalo o jeho výmene. Jediným nedotknuteľným hráčom tak bol už len Rantanen, ku ktorému Bednar posadil práve hráča s prezývkou Big Mack. Obaja hráči si okamžite sadli, po ľudskej, aj hernej stránke. Mikko sa stal dvorným nahrávačom MacKinnona, ten po jeho boku začal ukazovať, že preddraftové prognózy neboli len výkrikom do prázdna. Skoro okamžite sa zaradil medzi najväčšie hviezdy NHL.
Rovnakú „story“ napísal Mikko Rantanen aj v kariérnom príbehu kapitána Gabriela Landeskoga. Nový Peter Forsberg bol rovnaký prípad ako MacKinnon, síce s lepšou životosprávou. Švédsky hokejista však od prvej sezóny len raz dokázal ukázať svoj potenciál a dokonca aj jeho sa snažil generálny manažér Joe Sakic vymeniť. Potom, ako Bednar zaradil k Landeskogovi Rantanena sa Švéd prebral, prestal zbytočne faulovať a stal sa z neho prvotriedny power forward, možno aj najlepší v NHL.
Prekonal svoje limity
Pred týždňom Jared Bednar v rozhovore priznal, že Mikko Rantanen prekonal svoj potenciál a vyhlásil, že jeho limit je len nebo. Na adresu stále len 21-ročného fínskeho hokejistu sa momentálne sype jedna chvála za druhou. Chváli ho nielen tréner, spoluhráči, protihráči alebo hokejoví analytici či odborníci, ale aj samotní fanúšikovia. Príbeh o vytrvalosti, podceňovaní a neustálom pracovaní na sebe má zatiaľ šťastný koniec a nikto nepochybuje, že bude pokračovať.
Aktuálne najproduktívnejší hráč NHL si od ranného detstva išiel za svojim snom a ten si aktuálne žije. Tam, kde je, sa nedostal náhodou. „Po každom cviku povedal, nebolo to dosť dobré. Mám na viac. Nikdy som nevidel niečo podobné,“ spomína na Rantanena Hannu Rautala, jeden z najuznávanejších trénerov vo Fínsku, ktorého služby využívajú aj niektoré tímy v NHL, no predovšetkým fínski hokejisti počas letnej prípravy. Aj tu vidieť, že Mikko nič nepodceňuje a neustále pracuje na svojich slabinách.
Hokej je kolektívny šport, v ktorom však vynikajú individuality. Je ale nesprávne tvrdiť, že Mikko Rantanen ťaží len z Nathana MacKinnona. Uvedomuje si to aj samotný MacKinnon. „Je obrovský a skvelo predvída hru. Je skvelý nahrávač, vytvára mi veľa šancí. Neskutočným spôsobom dokáže kontrolovať puk a fantasticky hrá aj v obrane. Mám šťastie, že s ním môžem hrať,“ povedal na margo spolupráce MacKinnon, ktorý je aktuálne druhým najproduktívnejším hráčom ligy.
